METAIS PESADOS

O Mercúrio (Hg) provavelmente sempre foi um componente natural da vida no planeta.

Entretanto, a poluição gerada pela atividade humana nas últimas décadas liberou grandes quantidades deste metal na biosfera e isso tem afetado a saúde humana e de todo o ecossistema. A utilização de combustíveis fósseis, a mineração e a emissão decorrente das atividades industriais (em especial das indústrias de cloro-álcalis, de equipamentos elétricos e de pinturas à base de mercuriais) são as principais fontes de emissão antropogênica.

Os efeitos do Hg na saúde ficaram mais evidentes na década de 50, quando rejeitos químicos da companhia Chisso contaminaram as águas da baía de Minamata no Japão. Este rejeito levou à acumulação nos peixes da forma mais biodisponível do Hg, o metilmercúrio (MeHg), resultando em efeitos devastadores à saúde de milhares de moradores da região que tinham no pescado sua principal fonte de alimentação.

Embora a exposição aguda a altas doses de Hg como a ocorrida no Japão seja menos comum hoje em dia, a exposição crônica a baixas doses vem aumentando progressivamente. Isso se deve à crescente poluição global e a exposições ocupacionais. O uso disseminado do Hg para o tratamento de sementes na agricultura ou como fungicida em fábricas de papel sabidamente contaminou rios e águas costeiras ao redor do mundo. Hoje se sabe que qualquer liberação de Hg pode ser convertida na perigosa molécula do MeHg, e o processo de bioacumulação está bem documentado, com as maiores concentrações no topo das cadeias alimentares. A contaminação dos peixes se tornou uma preocupação mundial.

A principal via de exposição humana ao metil-Hg é a ingestão de peixes, particularmente os peixes carnívoros. A organização mundial da saúde considera que bilhões de pessoas ao redor do mundo que têm no pescado sua principal fonte de proteínas estão sob risco de exposição ao MeHg. A mineração de ouro artesanal ou em pequena escala é outra fonte importante de consumo e contaminação ambiental de mercúrio, especialmente em países em desenvolvimento.

Figura 1: Ciclo biogeoquímico resumido do Hg na Biosfera. Hg⁰ = mercúrio elementar, Hg²⁺ = mercúrio divalente, HgS = sulfeto de mercúrio e MeHg = metilmercúrio. Fonte: Diagnóstico Preliminar do Mercúrio no Brasil, Ministério do Meio Ambiente, 2013. (abra a imagem em nova aba para melhor visualização)

• Mineração de ouro
• Usinas termelétricas a carvão
• Efluentes da indústria química e eletroeletrônica
• Fabricação de lâmpadas fluorescentes

• Peixes e frutos do mar
• Arroz
• Amálgamas dentárias
• Cosméticos

O mercúrio pode existir em diferentes formas que incluem o mercúrio elementar (Hg⁰), mercúrio divalente (Hg²⁺) e o mercúrio orgânico (principalmente como metilmercúrio, MeHg). As fontes de exposição, os órgãos-alvo, a toxicidade e o metabolismo variam conforme cada uma destas formas químicas. A exposição ao MeHg, por exemplo, ocorre principalmente pelo consumo de peixes e frutos do mar. O MeHg é a forma com maior biodisponibilidade, sendo facilmente absorvida pelo trato gastrointestinal, entrando no sistema nervoso central (SNC) após atravessar a barreira hematoencefálica. A presença do MeHg resulta em dano permanente ao SNC, particularmente no feto em desenvolvimento. A exposição ao mercúrio elementar se dá principalmente pelas restaurações dentárias com amálgama e em trabalhadores da mineração artesanal de ouro. Os órgãos-alvo neste caso incluem o cérebro e os rins.

A absorção humana de Hg⁰ é mínima, e mesmo a ingestão acidental de mercúrio líquido usado em termômetros raramente provoca toxicidade aguda. Entretanto, se o mercúrio líquido for vaporizado (por exemplo pela evaporação no ambiente, pelo uso de um aspirador de pó, durante a incineração de materiais médicos, ou durante a remoção de uma amálgama dentária), sua inalação, dependendo da concentração, pode provocar pneumonite intersticial aguda. Aproximadamente 80% do Hg⁰ gasoso inalado é absorvido para o sangue e atravessa facilmente a barreira hematoencefálica na sua forma não-oxidada, podendo provocar danos ao SNC. Com o tempo, o Hg⁰ no corpo é oxidado a Hg²⁺ e se acumula nos rins causando danos ao mesmo. O mercúrio na forma líquida pode ser convertido a vapor mesmo na temperatura ambiente, devido ao seu baixo calor latente de evaporação (295 Kj/Kg) e a sua relativa ausência no ar ambiente.

A eliminação do MeHg do corpo é lenta, com uma meia-vida de aproximadamente 70 dias. a meia-vida do Hg inorgânico no cérebro é muito longa, estimada em 27 anos. Fatores como a etnia, a genética e a dieta podem influenciar na variabilidade da disposição do MeHg e sua meia-vida.

A dosagem da concentração do Hg em tecidos como cabelo, urina, sangue, unhas, cordão umbelical e placenta representa um desafio e envolve várias incertezas. O biomarcador ideal deveria refletir a concentração de MeHg no cérebro, pois este é o principal órgão-alvo. Em condições de exposição constante ao MeHg, a concentração de Hg no sangue é considerada um bom biomarcador. A concentração de Hg na urina de 24 horas é o marcador mais utilizado para exposição ao Hg⁰.

A concentração de Hg no cabelo também reflete a concentração sanguínea durante a sua formação, e é usada frequentemente como biomarcador para avaliar a exposição ao MeHg. Em geral, a concentração de Hg no cabelo é 250 a 300 vezes maior que a no sangue, devido a presença de proteínas que contém enxofre que se ligam ao MeHg.

Durante a gestação, o orgão-alvo da exposição ao MeHg é o cérebro do feto. A concentração de MeHg no sangue do feto é aproximadamente 2 vezes maior que a do sangue materno, devido ao transporte ativo de MeHg através da placenta. O sangue do cordão umbilical é, portanto, o biomarcador mais adequado para se estimar a exposição pré-natal. A concentração materna de Hg nas unhas no período peri-parto também demonstra boa correlação com a concentração de Hg no cordão umbelical e pode ser usada como biomarcador.